Hollandais, il fait partie des décorateurs d'intérieurs et créateurs de meubles les plus innovateurs du XXème siècle, dès l'âge de 11 ans, Rietveld manipulait le bois dans la boutique d'ébéniste du père. En 1911, il commença à projeter et construire des meubles pour son compte, et en même temps à étudier l'architecture.
La chaise "red&blue" (1917-18) est la première expression célèbre de son langage architectonique, qui dénote de l'influence du groupe De Stijl mais aussi des expériences de Mondrian et Van Doesburg. Publiée dans la revue De Stijl comme manifestation du mouvement, elle fut ensuite exposée à la Bauhaus.
La pureté abstrayante de ses meubles transperce dans la dimension architectonique. Rietveld conçut des magasins, bureaux, salles de cinéma, mais aussi bien évidemment des maisons, toujours avec un style original et créatif.
Il se rapprocha ensuite des thèmes du rationalisme, spécialement en ce qui concerne la recherche de modularité; parmi les réalisations les plus importantes de cette période, on trouve les maisons en bande pour l'exposition du Werkbund à Vienne (1930-32) et, au niveau des meubles, la célèbre chaise “zigzag“.