Olandese, tra i più innovativi designer d'interni e di mobili del XX secolo, Rietveld già ad 11 anni maneggiava il legno nella bottega di ebanista del padre. Nel 1911 cominciò a progettare e costruire mobili per suo conto, e contemporaneamente studiò architettura.
La sedia "red&blue" (1917-18) è la prima celebre espressione del suo linguaggio architettonico, che risente delle influenze del gruppo De Stijl ma anche delle esperienze di Mondrian e Van Doesburg. Pubblicata sulla rivista De Stijl come manifesto del movimento, fu poi esposta al Bauhaus.
La purezza astrattizzante dei suoi mobili si trasfuse nella dimensione architettonica. Rietveld progettò negozi, uffici, cinema, oltre che ovviamente case, sempre con uno stile originale e creativo.
Si avvicinò poi ai temi del razionalismo, specie per quanto riguarda la ricerca di modularità; tra le realizzazioni più importanti di questo periodo ci sono le case a schiera per l'esposizione del Werkbund a Vienna (1930-32) e, per quanto riguarda i mobili, la celebre sedia “zig-zag“.