Nace en Estados Unidos, hijo de una escritora americana y un poeta japonés. Pasa la infancia viajando por el mundo: India, París y, sobre todo, Japón. A los 14 años vuelve a los Estados Unidos. Tras comenzar los estudios de medicina, pronto muestra interés por la escultura. Una bolsa de estudios de la Guggenheim Foundation le permite estudiar durante dos años en París con Constantin Brancusi, gran escultor y una de las influencias de mayor pervivencia en su obra.
De vuelta en Nueva York, Noguchi extienden su campo de interés hacia el urbanismo: creará varios parques, plazas y parques infantiles en todo el mundo. Trabaja también como escenógrafo para importantes compañías, dedicándose así al diseño de objetos, muebles y complementos decorativos. En 1980 funda en Nueva York el Isamu Noguchi Garden Museum, exposición permanente de sus obras.
Los trabajos de Noguchi cubren toda una gama: de las piezas de arte abstracto puramente decorativas a las esencialmente funcionales (como el “baby monitor” de baquelita o las lámparas de papel de arroz). Sin embargo, la mayor parte de su trabajo supera estos límites, como si surgiese del deseo de la escultura de poder coexistir como objeto de arte y como componente decorativo.