En torno a 1900, Viena era un centro vital para la arquitectura y el arte, y Josef Hoffmann fue una de las figuras más influyentes. En 1897 fue el creador de la Wiener Sezession, un movimiento que rompía con las organizaciones artísticas oficiales, con precedentes en el Art Nouveau y el Jugendstil. En 1903 creó la Wiener Werkstätte, un conjunto de talleres y estudios que, en lugar de orientarse hacia la producción de tipo industrial, se basaban en la relación directa entre artista y artesano.

Son famosas sus formas cúbicas, angulares, el estilo rectilíneo y geométrico, tanto en arquitectura como en el disegno de interiores y de muebles.

Hoffmann fue considerado el arquitecto de Viena por excelencia, pero trabajó también en el exterior: para muchos, su obra maestra es el edificio Stoclet de Bruselas, sin olvidar los pabellones para las exposiciones de Colonia (1914), París (1925) y la Bienal de Venecia (1934)