Vers 1900, Vienne fut un centre vital pour l'architecture et l'art, Josef Hoffmann en fut l'un des personnages les plus influents En 1897, il fonda la Wiener Sezession, un mouvement de rupture vis-à-vis des organisations artistiques officielles, reconductible à l'Art Nouveau et le Jugendstil. En 1903, il créa la Wiener Werkstätte, un ensemble de laboratoires de type non industriel mais fondés sur le rapport direct entre artiste et artisan.
Célèbres sont notamment ses formes cubiques, angulaires, le style rectiligne et géométrique, dans l'architecture tout comme dans la décoration des intérieurs et les meubles.
Hoffmann était considéré comme l'architecte de Vienne par excellence, mais travaillait également à l'étranger : son chef d'oeuvre selon beaucoup est le palais Stoclet à Bruxelles, et on se rappelle également des pavillons pour les expositions de Cologne (1914), Paris (‘25) et pour le Biennale de Venise (1934)
Membre de l'académie de Berlin, il fut présent jusqu'au dernier moment dans le débat d'architecture internationale, pour protéger les plans urbanistes de reconstruction des villes détruites par la 2ème guerre mondiale.