Francés de nacimiento pero educado en Londres, René Herbst trabajó en varios estudios de arquitectura de Londres y Frankfurt, tras varios viajes de estudios que lo llevaron también a Rusia e Italia.

En sus primeras obras se notan claramente las influencias del movimiento Arts and Crafts y del Jugendstil.

En 1929 fundó en París, junto con Le Corbusier y Eileen Gray – entre otros – la Union des Artistes Modernes, como reacción a los excesos decorativos del Art Déco, predominante en la época.

Herbst fue precursor en el uso de los metales industriales y fabricaba sus muebles en la empresa que él mismo había fundado. Es famosa la silla que presentó en el 29 en el Salon d'Automne de París: estructura en tubo de acero, asiento y respaldo de tiras elásticas, normalmente usadas para sujetar los paquetes a las bicicletas.

No solo se dedicó a la arquitectura y el diseño, sino también a escaparatismo e iluminación.