Francese di nascita ma formato a Londra, René Herbst lavorò in diversi gabinetti di architettura a Londra e Francoforte, dopo viaggi di studio che lo portarono anche in Russia e in Italia.

Nelle sue prime opere si nota una decisa influenza del movimento Arts and Crafts e dello Jugendstil.

Nel 1929 fondò a Parigi, insieme – tra gli altri – a Le Corbusier ed Eileen Gray, l’Union des Artistes Modernes, in reazione agli eccessi decorativi della dominante Art Deco.

Herbst utilizzò da precursore i metalli industriali, e produceva i suoi mobili nella ditta che egli stesso aveva fondato. Celebre la sedia presentata nel ’29 al Salon d'Automne di Parigi: struttura in tubo d’acciaio, seduta e schienale in stringhe elastiche, normamente usate per fissare i pacchi alle biciclette.

Oltre che di architettura e design si occupò anche dell'allestimento di vetrine e di illuminazione.